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Jusqu’à fin juillet, le Musée de la Vigne et du Vin présente une petite exposition qui retrace l’histoire et la vie des différentes compagnies de vignerons, existantes ou ayant existé dans le Pays de Neuchâtel. La première partie, intitulée «Au nom de la qualité», est consacrée avant tout à l’honorable Compagnie des vignerons de Neuchâtel, à laquelle nous consacrerons prochainement tout un article. Disons simplement que cette compagnie a vu le jour en 1687. Elle visait à l’amélioration de la culture de la vigne sur le territoire de la ville de Neuchâtel. Pour ce faire, elle organisait quatre fois l’an des visites du vignoble menées par des experts vignerons. Ceux-ci inspectaient tous les parchets, relevant les défauts de culture qu’ils remarquaient. Ils en informaient ensuite les propriétaires et les vignerons concernés.

Lorsque les fautes étaient trop importantes et que des préjudices pouvaient être causés aux propriétaires, les vignerons incriminés se voyaient taxer d’amende ou, lors de cas graves, dénoncer à l’autorité compétente qui détenait le droit de police.

La plus grande

La Compagnie des vignerons acquit au cours du XVIII^e siècle une importance considérable. Elle devint même la plus grande corporation de la ville. La quasi totalité des propriétaires de vigne en étaient membres. Tous les vignerons qui travaillaient des vignes sur le territoire de la ville étaient contraints de prêter serment et respecter les ordonnances de la compagnie.

Afin que les travaux se fassent dans les temps nécessaires, les experts vignerons en fixaient les dates. Et si des intempéries empêchaient tout travail dans les parchets, on le signifiait en hissant un drapeau en ville. Lorsque celui-ci était déployé, personne ne devait se trouver dans les vignes.

En 1735, la Compagnie des vignerons se fondit en une seule corporation en s’associant avec la Compagnie des tonneliers, qui était devenue désuète mais qui possédait une grande fortune. Ce regroupement donna à la Compagnie des vignerons l’assise financière qui lui faisait encore défaut. Grâce à cette aisance pécuniaire, la Compagnie des vignerons commença à ne plus pénaliser systématiquement les vignerons fautifs mais à récompenser les vignerons méritants. Ces derniers reçurent dès lors des prix en argent ou en nature, souvent l’équivalent de quelques émines de froment.

Aide substantielle

Avec la fin du XVIII^e et le début du XIX^e siècle, la Compagnie vint aussi en aide aux vignerons âgés et à leur famille, leur apportant une aide substantielle. Elle créa aussi une sorte d’école pour former les jeunes aux métiers de la vigne.