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Les vendanges à St-Jean au début du XIX^e1

Sur une île formée par deux bras de la Thielle s’élevait l’ancienne abbaye de St-Jean. Celle-ci, de neuchâteloise à l’origine, est devenue bernoise au cours des temps. Léon Montandon² en a évoqué l’historique dans un article du Musée Neuchâtelois, nous n’y reviendrons pas.

Au début du XIX^e siècle, par l’intermédiaire d’un intendant, Leurs Excellences de Berne administrent donc les terres et les dîmes qui reviennent de droit à cet ancien monastère sécularisé à la Réforme.

Parmi les nombreux biens gérés par St-Jean, nous dénombrons une dîme au Landeron, un domaine de vignes moiteresses plus quantité de parcelles sises entre Neuchâtel et Le Landeron qui ne font pas l’objet d’un bail à moiteresse mais qui sont cultivées par des vignerons³ salariés qu’on appelait communément vignerons de Berne.

Les vignes moiteresses qui recouvrent une superficie de 192 ouvriers (352 m²) sont remises à des particuliers qui les cultivent sur le même pied que celles dépendantes du domaine du Prince, c’est-à-dire que tous les frais de culture sont pris en charge par le tenancier qui, pour sa peine, ne retire que la moitié des fruits, I’autre revenant au propriétaire. Lors des vendanges, les moiteressiers, après contrôle de leur récolte, doivent faire charrier, à leurs frais, la part du propriétaire vers ses pressoirs. Quant au reste des vignes, elles recouvrent 358 ouvriers et elles sont mises en valeur par onze vignerons salariés.

Par conséquent, I’intendant administre un domaine de 550 ouvriers, soit 19,35 hectares.

Une belle récolte

En 1827, ces 550 ouvriers ont produit 2271 gerles, ce qui donne un rendement moyen d’environ 4 gerles à l’ouvrier. Cependant, il convient de souligner que cette année fut particulièrement favorable, tous les almanachs le confirment.

Pour connaître avec précision le nombre de gerles récoltées cette année-là à St-Jean, il faut encore ajouter le produit de la dîme qui, après déduction des gerles données en paiement à diverses personnes du Landeron, s’élève à 1841 gerles. Ainsi la récolte totale se monte à 4112 gerles.

Si, par hypothèse, on admet que ces gerles aient été mises en vente sur le marché au prix fixé par la Seigneurie⁴ (84 livres le muid), L.L.E.E. auraient encaissé pour cette vendange la somme brute de 69.081 livres. Toutefois, en aucun cas, on ne peut prendre en considération un tel chiffre car, en réalité, seule une partie de la vendange a été vendue à des Neuchâtelois, propriétaires et négociants, par exemple, les caves de la Rochette.⁵

Finalement, la grande majorité de la récolte, en l’occurrence 2635 gerles, est charriée vers St- Jean où elle sera pressée et mise en tonneaux. Nous ne connaissons pas le sort du vin ainsi fait mais nous pouvons raisonnablement penser qu’il est écoulé dans le canton de Berne et que son prix de vente est plus élevé qu’à Neuchâtel.

Méthode et efficacité

Venons-en maintenant au déroulement même d’une vendange à St-Jean.

Pendant trois semaines environ, une immense activité agitera le cœur de toute une région. Les artisans⁶ abandonnent leurs établis pour le corbet, la brande, le fouloir… Chacun se met à l’unisson pour suivre le rythme des vendanges.

L’intendant de St-Jean doit trouver du personnel car l’arrivée de plusieurs milliers de gerles demande méthode et efficacité. Une cinquantaine de personnes⁷ trouvent alors du travail, soit comme inspecteurs de pressoir, suiveurs de troupe, charretiers, pressureurs, dîmeurs. Dans cette énumération ne sont pas compris les vendangeurs car ceux-ci sont directement embauchés par les vignerons qui sont astreints à vendanger leur domaine par leurs propres moyens et à leurs frais.

Cependant les vendanges ne commencent pas avec l’arrivée de la première gerle. Il faut auparavant préparer le matériel vinaire afin que tout soit propre⁸ et en état de fonctionner. Un inventaire des pièces défectueuses est dressé.

Et pour que tout soit correctement fait, il faut qu’un mesureur juré ait préalablement étalonné tout le matériel.

Un ordre bien établi

Dès la rupture du ban, la vendange peut commencer. Celle-ci progresse selon un ordre bien établi afin que la dîme puisse être encaissée au fur et à mesure. Les dîmeurs suivent les vendangeurs et prélèvent dans chaque gerle leur dû, grâce à un seillot d’une capacité d’un onzième de gerle.⁹

Un suiveur de troupe accompagne chaque vigneron et, à l’aide d’une rande, instrument qui permet de mesurer le contenu des gerles, il comptabilise sur un carnet le produit de la vendange de chaque domaine.

Ensuite les gerles non vendues à des particuliers sont charriées vers St-Jean. Au gros des vendanges, six chars à brecets sillonnent les routes, amenant jusqu’à trois cents gerles par jour aux pressoirs.

Là, les pressureurs s’activent autour des six pressoirs et, dès l’aube jusqu’au plus profond de la nuit, ils actionnent les tourniquets afin d’extraire en plusieurs pressées le jus des raisins qui emplit peu à peu les tonneaux.

Et pendant plus de trois semaines, les mêmes gestes se répètent. Chaque soir, il faut allumer les chandelles et faire grincer la vis afin d’obtenir le marc.

Une période attachante

Les vendanges d’autrefois touchaient toute la population. Celles de St-Jean ne sont qu’un exemple parmi d’autres même si elles nécessitaient le recours de plus d’une centaine de personnes en tenant compte des vendangeurs.

Laissons notre imagination voguer afin de retrouver au plus profond de nous-mêmes les chants, les rires et même parfois les disputes qui donnaient à cette période de l’année le piment et le sel de la vie vigneronne

Série rentiers: Landeron R 25, R 26 à R 29 (Dîme en vin), R 31 (Dîme de Cressier 1835- 1848)

Frienisberg R 3, R 4, R 5

A Frienisberg en 1826, il y a 6 pressoirs

Il n’y a que 6 seilles et il en faut au moins 8 pour pouvoir mettre en même temps sur les 4 pressoirs

Il n’y a que un robinet à cuves en bois et deux en cuivre pour onze cuves. Il faut donc en acheter 8 en bois; ceux-ci vont mieux que ceux en cuivre. Ils coûtent 6 batz.
Il n’y a que trois crocs, il en faut quatre
Il faudrait une grande lanterne en bois pour chaque pressoir pour économiser la chandelle

Des gros bondons pour tous les laigres gros et petits.
Refaire un tour (pansard) et la roue pour le pressoir No 1; faire 4 marcs pour le pressoir No 3; un puisard pour le moût

Pour suivre la vendange des vignes franches cultivées par des vignerons de Berne, des suiveurs de troupes sont attachés à chaque vigneron; ceux-ci doivent contrôler la vendange.

En 1828, il a fallu compter 74 journées de voituriers sur 16 jours de vendanges. pendant le gros de la récolte, 6 voituriers travaillaient par jour.

Personnes employées au vendange de 1834